L'EVAM est l'établissement de droit public mandaté par le Canton de Vaud pour accueillir selon la loi fédérale sur l'asile (LAsi) les requérants d'asile et les personnes admises à titre provisoire, et pour délivrer l'aide d'urgence aux personnes en situation irrégulière. Ses missions découlent de la loi sur l'aide aux requérants d'asile et à certaines catégories d'étrangers (LARA), adoptée par le Grand Conseil vaudois le 7 mars 2006. Cette loi demande notamment à l'établissement d'organiser l'accueil des mineurs non accompagnés dans un centre spécialisé. Les requérants ayant déposé une demande d'asile en Suisse sont repartis d’une manière proportionnelle à la démographie des cantons. Dans le Canton de Vaud, certains requérants sont assistés partiellement par l’EVAM, d'autres reçoivent l'ensemble des prestations.