L'UGAP est un établissement public industriel et commercial créé en 1985 et placé sous la double tutelle du ministère des Finances et des Comptes publics, d'une part, et du ministère de l'Education nationale, d'autre part. Elle est aujourd'hui la seule centrale d'achat public "généraliste" française et constitue un acteur spécifique de l'achat public. Son rôle et ses modalités d'intervention sont définis par l'ordonnance du 23 juillet 2015 relative aux marchés publics. Elle opère au bénéfice de l’Etat, des collectivités territoriales, du secteur sanitaire et médico-social.