L'Alliance israélite universelle est fondée en 1860 par un petit groupe de juifs français à la tête duquel se trouve Adolphe Crémieux, député, ancien Ministre de la Justice, grand avocat, pour qui la défense des valeurs universalistes portées par le Judaïsme rejoint le combat pour la République, la démocratie et la laïcité. Grâce au décret d’émancipation (1791) qui a donné aux juifs de France l’accès à la citoyenneté, les fondateurs de l’Alliance ont fait des études et ont trouvé leur place dans la société française (avocat, ingénieur, homme d'affaire ou rabbin...). Prenant conscience que les juifs du Bassin méditerranéen vivent dans une grande misère et subissent harcèlements et discriminations, ils comprennent que la meilleure manière de leur venir en aide est de les faire bénéficier d'une éducation d'excellence sur le modèle français. C'est l'origine de la création d'un immense réseau d'écoles "à la française" qui se développe en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans les Balkans. L'Alliance devient l'un des principaux acteurs de la francophonie. Plus d'un million d'élèves ont été scolarisés dans ses établissements. Aujourd’hui, l’Alliance israélite universelle demeure une institution culturelle et éducative de premier plan. Puissant opérateur éducatif, ses écoles forment un réseau scolaire qui se déploie en France, au Maroc, au Canada et en Israël. L’Alliance touche 50 000 élèves à travers le monde. Ses activités concernent également les adultes. Elle donne accès aux savoirs juifs à tous les publics, à travers ses formations d’enseignement supérieur, sa bibliothèque, sa médiathèque et ses cours de pensée juive.